Météorite / Etoile filante
Les météorites sont des objets, pierreux ou métalliques, qui viennent de l'espace et tombent sur la Terre. En entrant dans l'atmosphère, elles s'accompagnent d'un phénomène lumineux, un météore, que nous appelons plus joliment "étoile filante".
L'étude des météorites, fragments d'astéroïdes ou de comètes, fournit de précieuses informations sur la composition et l'origine de notre système solaire ; jusqu'à 1969 (mission Apollo-11 sur la Lune), les météorites étaient les seuls matériaux extraterrestres à la disposition des scientifiques.
Les météorites pierreuses, fragiles, se fractionnent en entrant dans notre atmosphère et causent peu de dégâts quand elles atteignent le sol. En revanche, les météorites métalliques restent pratiquement entières ; leur impact au sol creuse des cratères parfois impressionnants, comme le célèbre "Meteor Crater" en Arizona (1,2 km de diamètre).
Chaque année, près de 10 000 tonnes de météorites tombent sur notre planète.