Nuages interstellaires
Dans les galaxies, l’espace entre les étoiles n’est pas totalement vide. D’immenses nuages de gaz (principalement de l’hydrogène) et de poussières, remplissent l’espace. Ces nuages constituent le réservoir de matière à partir de laquelle se forment les étoiles.
Deux types de nuages existent, ceux dans lesquels l’hydrogène se trouve sous forme d’atomes libres (H) et ceux composés d’hydrogène moléculaire (H2). Les premiers ont une faible densité de l’ordre d’une cinquantaine d’atomes par centimètre cube : les atomes sont trop peu nombreux pour s’agglomérer ; en revanche, les seconds nuages contiennent quelques centaines de millions de molécules H2 par centimètre cube. Ces zones sont suffisamment denses pour que commencent à se former les futures étoiles.