Sonde spatiale
Véhicule non habité de l’espace que l’on accélère suffisamment pour le libérer de la gravité. Ainsi libérée, la sonde, équipée d’appareils de haute technologie, peut approcher d’autres astres (planètes, comètes, astéroïdes ou étoiles) et nous en ramener des informations.
La Lune, l’astre le plus proche de la Terre, a été la première explorée par une sonde, Lunik 1 en 1959. C’est vers Vénus que s’élance la première sonde interplanétaire, Venera 1 en 1961. Depuis de nombreuses sondes ont été envoyées vers des planètes lointaines ou vers notre étoile, le soleil.
Envoyer un engin spatial vers Mars ou Vénus requiert à peine plus d’énergie qu’un lancement vers la Lune. Mais le voyage est beaucoup plus long. Deux à trois jours pour approcher la Lune, trois à quatre mois pour atteindre Vénus, et près de neuf mois pour Mars.