Lancé le 10 décembre 1999 depuis Kourou par la fusée Ariane 5, XMM-Newton constitue le plus gros télescope spatial jamais réalisé par l'Europe : 3,8 tonnes, 10 m de longueur, 16 m d'envergure, 4 m de diamètre…
Cet instrument placé en orbite autour de la Terre a pour mission d’étudier les mystérieuses sources de rayons X dans l’Univers et devrait contribuer à améliorer nos connaissances sur les grandes structures du Cosmos.
Pour parvenir à ses fins, XMM-Newton dispose de trois télescopes constitués chacun de 58 réflecteurs de haute précision qui lui confèrent une sensibilité sans égale, supérieure à son homologue américain, Chandra. Ce dernier offre cependant une meilleure résolution. En conséquence, XMM-Newton et Chandra sont deux instruments complémentaires.