Lancé en 1995 par l'Agence spatiale européenne (ESA) depuis la Guyane française, le satellite ISO est un observatoire spatial spécialement dédié à l'étude du rayonnement infrarouge émis par les objets astronomiques, afin de récolter des informations uniques sur la composition moléculaire et la structure des objets les plus lointains.
Contrairement aux rayonnements de plus courtes longueurs d'onde, l'infrarouge traverse aisément le milieu interstellaire. Il est en revanche absorbé par notre atmosphère, ce qui interdit toute observation depuis la Terre. En orbite autour de notre planète, ISO s’affranchit donc de cet inconvénient.
ISO est un satellite relativement grand, de 5,30 m de haut, 3,60 m de long et 2,80 m de large pour un poids de 2 200 kg. Il abrite un télescope de 60 cm de diamètre associé à plusieurs instruments : une caméra fonctionnant avec deux spectromètres qui permettent d’enregistrer les images dans diverses longueurs d’ondes ; un photopolarimètre permettant de mesurer la puissance lumineuse des objets observés.
La mission d’ISO s’est achevée en 1998, moins de trois ans après son lancement. L'espérance de vie de tout télescope infrarouge est en effet déterminée par la quantité d’hélium embarqué destiné au fonctionnement du cryostat, l'instrument servant à refroidir le télescope afin qu’il ne capte pas sa propre émission infrarouge.