Lancée le 18 octobre 1989, la sonde spatiale américaine Galileo gravite depuis 1995 autour de Jupiter afin d'étudier la planète géante et ses satellites.
Quelle grande aventure que celle de Galileo !
À l’origine, son lancement était prévu pour 1983, mais à la suite de différents problèmes, dont la perte de la navette spatiale Challenger, il fut impossible de disposer d’une puissance suffisante pour envoyer la sonde directement vers Jupiter. Les ingénieurs de la Nasa ont donc fait appel à l’accélération gravitationnelle des planètes pour propulser la sonde jusqu’à destination : ce n’est qu’après un passage près de Vénus, suivi de deux autres à proximité de la Terre que la sonde a pu rejoindre Jupiter. Malgré ce retard et une antenne défaillante qui limite encore aujourd’hui les transmissions entre la sonde et la Terre, la mission Galileo demeure un succès.
Le 7 décembre 1995, Galileo lance ainsi une microsonde de 346 kg dans les profondeurs de Jupiter pour en analyser son atmosphère. Au vu des premières données, quelques surprises : on y trouve moins d’eau, d’oxygène, d’hélium, de néon, de carbone et de soufre que prévu ; les vents atteignent jusqu'à 530 km ; la foudre y est par contre dix fois moins fréquente que sur Terre… Après 57 minutes de chute, la microsonde est détruite par la température et la pression extrême qui règnent au coeur de Jupiter.
La sonde principale de 2 222 kg continue quant à elle sa mission. Elle effectue ainsi plusieurs orbites autour de Jupiter et survole à plusieurs reprises et à très basse altitude les principaux satellites de Jupiter, mettant à profit ses nombreux instruments (détecteurs de particules, magnétomètres, caméra à haute résolution, caméra infrarouge, spectromètre ultraviolet…). Les photographies sont remarquables. Elles témoignent notamment de l’intense activité volcanique de Io et suggèrent que Europe pourrait abriter un océan d’eau salé dissimulé sous une épaisse banquise.
Devant un tel succès, la mission Galileo a été prolongée. Elle fonctionne encore aujourd'hui.