Near est la première sonde à s'être posée sur un astéroïde. Le récit en images...
Le programme Near (Near Earth Asteroïd Rendez-vous) est un programme de la Nasa et du Laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins (JHUAPL). La Nasa a rebaptisé la sonde Near-Shoemaker en hommage à Gene Shoemaker, spécialiste des comètes et des astéroïdes. La sonde pesait au décollage 800 kg, elle a été lancée le 17 février 1996 de Cap Canaveral (Floride).
Mathilde
La sonde Near-Shoemaker a rencontré l’astéroïde Mathilde (juin 97) avant de se diriger vers Eros, l’objectif de sa mission.
Near s'éloigne
Les pôles sud de la Terre et de la Lune vus par la sonde qui s’éloigne (23 janvier 1998).
Eros en vue
La première vue d’Eros, à 4 millions de kilomètres de l’astéroïde le 5 novembre 1998. Le rendez-vous manqué avec Eros reporte l’étude de l’astéroïde d’un an.
Vue de l’astéroïde Eros, le 12 février 2000
Un passage en rase motte
Le 25 janvier 2001, lors de l’un de ses passages à basse altitude, la sonde Near s’est approchée à moins de 9 km de la surface. La scène vue sur l’image représente 300 mètres sur l’astéroïde. On peut y voir des détails de moins de 2 mètres. À cette échelle n’apparaissent plus les cratères mais des rochers dont certains sont assez importants, ils font plusieurs dizaines de mètres de diamètre. En haut à gauche, on peut voir une surface assez lisse avec une plus faible proportion de cailloux et de rochers, qui contraste avec une surface plus accidentée, en bas à droite.
Near se pose
Les images de la descente vers la surface d’Eros le 12 février 2001. 1500 m, 700 m, 250 m, 120 m… La dernière image de la séquence, à 120 mètres d’altitude, représente une surface de 12 mètres de large. Le bas de l’image correspond à l’arrêt de la transmission au moment de l’atterrissage.