Dernier de la série des grands observatoires spatiaux américains, (Great Observatories Program), et pièce maîtresse du nouveau programme consacré à la recherche des origines (Astronomical Search for origins program), SIRTF sera le prochain télescope infrarouge américain.
Après un lancement prévu en avril 2003, cet instrument de 950 kg sera envoyé autour du soleil sur une orbite très proche du soleil et devrait être capable d’étudier des objets situés aussi bien dans notre système solaire qu’aux confins de l’Univers.
Comme tout télescope infrarouge, sa vie sera courte, limitée par la quantité de gaz réfrigérant emporté à bord destiné à refroidir l’ensemble de l’instrumentation. Ces 360 litres d’hélium liquide ne lui laissent ainsi qu’une espérance de vie de 2,5 à 5 ans.