Lancée en janvier 1998, la sonde américaine Lunar Prospector avait pour mission de se mettre en orbite autour de la Lune durant un an afin d'en dresser une cartographie complète, en particulier de la nature de son sol, et de faire un relevé de son champ magnétique et de son champ gravitationnel.
Lunar Prospector illustre parfaitement la politique de la Nasa dans son désir de produire des engins à la fois moins chers, plus simples et plus rapides à mettre en œuvre.
Détournée de sa fonction militaire initiale, c’est un petit engin de 1,3 m de longueur, 1,4 m de diamètre pour 295 kg seulement qui embarque cinq instruments scientifiques : un spectromètre à rayons gamma permettra d'analyser la composition des roches ; un spectromètre à neutrons mesurant les éventuels pics d'hydrogène - indices de présence d'eau - et de différents gaz.
Les autres instruments permettent l'étude de l'activité sismique, du champ magnétique (faible), du noyau et de la croûte lunaire.
L’une des grandes découvertes de Lunar Prospector aura été de mettre en évidence la présence d’eau sous forme de glace au niveau des pôles, à l’ombre des cratères. Une découverte réalisée grâce au spectromètre à neutron. Pour confirmer cette découverte, il fut décidé de précipiter la sonde à la fin de sa mission en direction du pôle sud de la Lune. Les scientifiques espéraient en effet que, lors de l’impact, de l’eau sous forme de vapeur pourrait être observée.
Malheureusement, lors de la chute de la sonde, le 31 juillet 1999, rien ne fut détecté. Ce qui ne contredit en rien la présence d’eau sur la Lune.