Lancée par l'Agence Spatiale Européenne (ESA), la sonde Giotto est le premier engin spatial à avoir fourni les images d'un noyau cométaire : en mars 1986, elle s'est en effet approchée de la comète de Halley à près de 605 km de distance.
La rencontre n’a pourtant pas été celle espérée. Deux secondes avant l’approche finale, une particule projetée par la comète a fait osciller la sonde, empêchant toute communication avec la Terre.La liaison avec la sonde n’a pu être rétablie qu’après la rencontre.
Or, durant cet épisode malencontreux, la caméra couleur a été détruite et seules les images réalisées avant le choc ont pu être récupérées.
En revanche, les autres instruments ont parfaitement fonctionné. Les deux spectromètres ont ainsi permis de déterminer que le noyau de la comète était composé de 45% d’eau, 28% de roches et 27% de matières organiques.
En 1992, la sonde Giotto a pu être réactivée et est partie à la rencontre de la comète 26P/Grigg-Skjellerup qu’elle a pu approcher à moins de 200 km.