En juin 1997, l'Agence spatiale européenne (ESA) publie le catalogue Hipparcos : le catalogue d'étoiles le plus précis à ce jour et qui fait référence dans toute la communauté scientifique...
Ce résultat, l’ESA le doit aux observations réalisées entre 1989 et 1993 par le satellite européen Hipparcos (HIgh Precision PARalx COllecting Satellite).
Durant quatre ans, le télescope spatial a pu déterminer la position et le mouvement de 118 218 étoiles proches, avec une précision 100 fois supérieure à celle des recensements précédents : la précision d’Hipparcos s’élève à un milliarcseconde, soit un quart de millionième de degré, ce qui correspond à la taille d’un astronaute sur la Lune observé depuis la Terre !
Pour pouvoir mesurer la distance d’un objet, Hipparcos utilise le principe de la parallaxe. Entre l’été et l’hiver, la position des étoiles semble changer quelque peu. Cette apparence est due au fait que la Terre tourne autour du soleil et que les étoiles sont observées de deux points de vue différents. En mesurant de façon précise l’infime différence entre les deux positions observées, il est possible de déterminer leur distance. Plus les objets sont éloignés et plus l’angle de variation est faible, ce qui explique qu’Hipparcos est uniquement capable d’étudier des étoiles proches du système solaire.
Le catalogue Hipparcos est aujourd’hui un outil précieux pour la cosmologie. Grâce à lui, les astronomes ont pu mettre en évidence, par exemple, que l’Univers est plus vaste et plus ancien qu’on ne le pensait auparavant.