Deux nouveaux objets aux dimensions imposantes ont été observés en 2001 dans la ceinture de Kuiper. Des découvertes qui en annoncent probablement beaucoup d'autres. Le débat sur le véritable statut de Pluton est relancé...
La ceinture de Kuiper est une concentration d’astéroïdes et de noyaux cométaires située au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et quelques centaines d’unités astronomiques*.
Avec l’amélioration des instruments d’observation, la ceinture de Kuiper nous livre peu à peu des renseignements sur les quelques 400 objets recencés aujourd'hui qui la constituent. En l’espace d’un an, les astronomes viennent d’y découvrir deux corps aux dimensions particulièrement importantes : Varuna, annoncé en mai 2001, et 2001 RX 76 (dénomination encore officielle en attendant un nom issu d’une mythologie), en août 2001.
Varuna
Observé grâce au Spacewatch Telescope (université d’Arizona), Varuna était au moment de sa découverte le troisième plus gros objet de la ceinture de Kuiper. Avec ses 900 km de diamètre, il se classait derrière Pluton (2 400 km de diamètre) et son satellite Charon (1 150 km). Son albédo de 7 % (pouvoir réfléchissant de la lumière solaire par sa surface) révélait une surface plus sombre que celle de ses deux voisines.
2001 RX 76
La découverte à 6,5 milliards de kilomètres du Soleil de 2001 RX 76 en juillet 2001, à l’observatoire Lowell (Arizona) est venue bousculer toute cette hiérarchie. Avec un diamètre de 1 200 km, il détrône Charon de sa deuxième place des plus grands objets de la Ceinture de Kuiper. Il devient par la même occasion le plus gros astéroïde connu du système solaire, reléguant au second plan l’historique Cérès (950 km de diamètre). Observé en 1801 par Giuseppe Piazzi, celui-ci a été pendant deux siècles le plus volumineux corps glacé en orbite au-delà de l’orbite de Neptune. Selon l’Eso, cette découverte accroît les chances de trouver au-delà de notre système planétaire un corps de la taille de Pluton et devrait ré-alimenter le débat sur le statut de celle-ci : la plus petite planète du système solaire, Pluton, ne serait-elle pas plutôt l'un des objets de la Ceinture de Kuiper, comme sa faible densité, son inclinaison ou sa trajectoire très excentrique, par exemple, le laisse penser ?
La détection de 2001 RX 76, due à la collaboration récente entre l’Eso et l’Esa, est le premier résultat obtenu par Astrovirtel, premier système virtuel d’astronomie au monde permettant aux astronomes d’avoir accès à un immense volume de données archivées en provenance de différents télescopes.
* une unité astronomique = 150 millions de kilomètres, équivalent de la distance Terre-Soleil.