67P/Churyumov-Gerasimenko est le nom de la nouvelle comète que la sonde Rosetta va adopter comme cible. Un lancement en février 2004, sur la fusée Ariane 5, permettra de l'atteindre dès 2014.
Quelle déception pour les chercheurs en janvier 2003 ! Rosetta, joyau technologique de trois tonnes et d’un milliard d'euros, bichonné en vue d'une rencontre avec un petit astre primitif du Système solaire, restait cloué au sol. La faute à l'indisponibilité d'Ariane 5 dont une version boostée avait défailli en décembre. L'Agence spatiale européenne et Arianespace se trouvaient dans l’obligation de trouver une autre destination à ce programme phare d'exploration. Entre-temps, les analyses ont été conduites.
Neuf scénarios ont été examinés. Six comètes - dont 10P/Tempel 2, 88P/Howell, 81P/Wild 2 et 15P/Finlay - ont été envisagées. Deux candidates provisoires avaient été retenues. 67P/Churyumov-Gerasimenko peut être visée avec un départ en février 2004 ou 2005. 46P/Wirtanen, elle, faisait l'affaire mais avec un lancement en janvier 2004 sur une fusée russe Proton. Une hypothèse qui, du point de vue technique, était irréaliste. Elle a été rejetée fin mai 2003. La mission baptisée comme la pierre de Rosette - qui permit à Jean-François Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens, il y a près de deux siècles - a été conçue afin de déposer un atterrisseur à la surface d'une comète. Les chercheurs espèrent obtenir les clefs d'une meilleure compréhension de l'évolution de ces objets qui ont ensemencé la Terre il y a 4,6 milliards d'années.