La Nasa a donné son feu vert début avril 2003. La dernière planète du Système solaire à n'avoir jamais reçu la visite d'aucune sonde sera explorée. Une injustice se répare.
Objectif : la lointaine Pluton, tapie et gelée aux confins du Système solaire. On en profitera pour jeter un coup d'œil attentionné à sa lune Charon et, au-delà, à deux ou trois objets composés de roches et de glace qui évoluent dans la mystérieuse ceinture cométaire de Kuiper. Cette dernière a la réputation de s'étendre entre 5 et 15 milliards de kilomètres de distance au Soleil. Décollage en janvier 2006. Le robot, bardé de caméras et du dernier cri en matière de spectromètres infrarouges ou ultraviolets, mettra neuf ans à atteindre Pluton : cet astre si intriguant dont le statut mi-planète / mi-noyau glacé de comète est encore controversé. Après douze ans d'études : “le projet renaît de ses cendres“, assure Richard Binzel du Massachusetts Institut of Technology (MIT) au Boston Globe.
En juillet 2003, l'Académie américaine des sciences avait jugé que cette mission vers une région méconnue du Système solaire était une “top priorité“. L'approbation est tombée début avril. La sonde fait partie du programme scientifique “poids moyen“ New Horizons. Elle bénéficiera de technologies miniaturisées et fiables. Ses instruments étudieront le rayonnement solaire réfléchi par la surface de Pluton et Charon afin de bien préciser leur composition. Pour comparaison, le diamètre de Pluton est plus réduit d’un tiers que celui de la Lune. L'astre évolue en moyenne 40 fois plus loin du Soleil que notre Terre et il parcoure son orbite excentrique en 250 ans. Au fil des saisons, son atmosphère - constituée de méthane, de gaz carbonique et d'azote - se dilate et se condense régulièrement.