Le cosmos est âgé de 13,7 milliards d'années. Et les premières générations d'étoiles ont commencé à s'y allumer 200 millions d'années après le big bang. Voilà les enseignements tirés de la carte la plus précise jamais obtenue du rayonnement de fond cosmologique.
L'image a été publiée le 11 février 2003. Elle constitue une "avancée majeure". Enjeu : la première production du satellite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), lancé le 30 juin 2001.
Le cliché envoyé est stupéfiant : il s'agit d'une cartographie qui représente l'Univers dans l'état où il se trouvait dans sa prime enfance, à l'âge de 380 000 ans. Le cosmos devenait transparent. Et il laissait s'échapper une lueur primordiale qui parvient à la Terre sous forme d'un murmure radio : le rayonnement à 3K ou -270°C. Un "bruit" glacial. Dans les fluctuations résiduelles de ce dernier se trouvent inscrites, comme en filigrane, les empreintes des grumeaux de matière qui ont donné naissance aux galaxies.
Douze mois de données scientifiques ont été transmises. Cette percée fait suite à la contribution apportée en 1989-1993 par le satellite américain Cobe (Cosmic Background Explorer) et elle ouvre la voie à la mission Planck-Surveyor que l'Agence spatiale européenne annonce à l'horizon 2007.
"Un tournant de notre histoire", estime Ann Kinney de la Nasa. "Nous allons comprendre les premiers moments du big bang", a ajouté David Spergel de l'université de Princeton. Autre résultat fondamental : l'Univers se composerait de 4 % d'atomes de matière ordinaire similaires ceux que nous connaissons sur Terre (protons, électrons, neutrons) ; 23 % d'une mystérieuse matière noire et 73 % d'énergie sombre. De cette dernière, on ne sait rien sinon qu'elle tire sa force de la nature intime du vide et contrebalance l'attraction de la gravité. Bref, l'expansion cosmique s'accélère !