La lointaine planète paraissait vouée à un calme glacial. Trois séries d'observations du télescope spatial Hubble montrent que Neptune connaît un cycle de saisons.
Les images ont été enregistrées en 1996, 1998 et 2002. Constat : durant cette période, l'hémisphère sud de Neptune – exposé côté Soleil – “paraît s'éclairer“ progressivement. Son éclat augmente régulièrement au fil des ans. Lawrence Stromovsky, Patrick Fry et Sanjav Limaye de l'université du Wisconsin à Madison ainsi que Kevin Baines du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) en déduisent que le printemps resplendit sur la moitié australe de l'astre ! La faible lumière qui parvient sur la huitième planète du Système solaire arrive à la “réchauffer“. Si bien que des mouvements de matière ascendants se produisent dans son atmosphère, suivis de phénomènes de condensation. Au final : la couverture nuageuse augmente. La brillance des structures de bandes caractéristiques de la météorologie des planètes géantes s’accroît au Sud.
A 4,5 milliards de kilomètres du Soleil, Neptune reçoit 900 fois moins de lumière que la Terre et l’astre développe une météorologie insolite. “Il donne naissance à de puissants systèmes orageux, les vents furieux soufflent à 1 440 kilomètres/heure“, rappellent les chercheurs auteurs d'un article paru en mai 2003 dans la revue spécialisée Icarus. Les images du télescope Hubble sont les premières à confirmer que Neptune voit sa vie rythmée par quatre saisons. Chaque hémisphère traverse des périodes d'été chaud et d'hiver froid. Le printemps et l'automne correspondent à des temps intermédiaires.