La planète géante assoit sa domination : 23 nouveaux satellites, de 2 à 8 kilomètres de diamètre, ont été débusqués autour d'elle. Ce qui porte à 60 le nombre total de lunes qu'elle possède... Les derniers arrivés sont les plus petits jamais détectés. Jupiter héberge autant de satellites que toute
Soixante satellites au total pour Jupiter : Scott Sheppard et David Jewitt, de l'université d'Hawaï à Honolulu, viennent de publier le bilan de trois années de recherche dans la revue Nature du 15 mai 2003. Ces travaux ont conduits à attribuer 23 nouveaux petits satellites irréguliers à la planète géante du Système solaire.
Rappelons que Jupiter a vu le nombre de ses satellites exploser avec les missions spatiales Voyager en 1979, puis la sonde Galileo et l'arrivée des caméras numériques. C'est l'explication que donne Douglas Hamilton, de l'université du Maryland, dans un commentaire à Nature lié au résultat annoncé. Le scientifique note que “près des deux tiers des lunes de planètes connues aujourd'hui correspondent à des satellites 'irréguliers' . Ce qui signifie qu'ils se distinguent par leur éloignement à la planète-mère ainsi qu'une orbite excentrique, inclinée par rapport au plan de l'écliptique et parcourue dans un sens normal ou rétrograde“.
La quête des satellites de planètes remonte à 1610 : lorsque Galilée détecta quatre points lumineux – Io, Europe, Ganymède et Callisto – près de Jupiter. De 1655 à 1684, Christiaan Huygens découvrit les anneaux de Saturne et la grosse lune brumeuse Titan puis les corps glacés Dionée, Thétys, Rhéa et Japet suivirent. Depuis, Jupiter et Saturne ne cessent de se disputer le titre d'objet le mieux pourvu en compagnons. Cette fois, Jupiter revient définitivement en grâce avec ses soixantes lunes. Le Système solaire compte désormais 128 satellites : 1 près de la Terre, 2 autour de Mars puis 31 attachés à Saturne, 22 d'Uranus, 11 de Neptune et 1 de Pluton.