C'est l'une des plus belles images jamais obtenues de la nébuleuse planétaire Hélix. Le linceul d'un Soleil qui se meurt à 650 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau. Pour composer ce cliché, le télescope spatial Hubble a dû allier ses forces avec celles d'un modeste instru
Le cliché publié le 9 mai 2003 par l'Agence spatiale européenne révèle la structure filamentaire de l'anneau de gaz bleu et rouge qui entoure une étoile en fin de vie. Il s'agit d'une nébuleuse planétaire bien connue des astronomes amateurs, visible dans la constellation du Verseau et qui s'étend sur trois années-lumière de diamètre. L'équivalent de la moitié de la dimension d'une Pleine Lune dans le ciel. La photo a été obtenue grâce à la combinaison d'une image enregistrée avec la caméra panoramique du télescope spatial Hubble (durée d'exposition : une demi-journée) et d'une vue à grand champ issue d'un instrument au sol. Du coup, la texture fine de l'objet apparaît. Elle résulte des vents stellaires intenses qui ont soufflé jadis alors que l'astre moribond rejetait les couches externes de son atmosphère.
Aujourd'hui, la matière en provenance de la naine super-chaude qui subsiste au centre continue de s'étendre. Elle s'évapore et se dilate peu à peu dans l'espace. Au final, à grande distance, elle rencontre une coquille de gaz et de poussière plus froide expulsée à une époque antérieure par l'étoile géante rouge épuisée. D'où la formation des filaments ténus et d'aspect cométaire, révélés par l'image.