A côté de Mars Express lancé le 2 juin 2003, la planète rouge va recevoir la visite de deux autres robots d'exploration. Les Mars Expedition Rovers américains.
A côté de Mars Express lancé le 2 juin 2003, la planète rouge va recevoir la visite de deux autres robots d'exploration : les Mars Expedition Rovers américains.
Début et fin juin 2003, l'agence spatiale américaine (Nasa) lancera les Mars Expedition Rovers - deux véhicules "tout-terrain" de 180 kilos qui contribuent à l'effort concerté d'exploration de la planète rouge. Les États-Unis en profiteront pour redorer leur blason après les pertes de Polar Lander et Climate Orbiter en 1999, puis la catastrophe de la navette Columbia le 1er février dernier. Pour doubler les chances de réussite, la Nasa a mobilisé 800 millions de dollars afin d'envoyer deux robots (MER A et B) vers la planète voisine. Le 10 juin, le premier d'entre eux a été lancé depuis cap Canaveral (Floride) par une fusée Delta 2 de Boeing. Son jumeau le suivra en principe le 28 juin. A l’arrivée en janvier 2004, les engins mobiles se poseront sur des sites équatoriaux situés aux antipodes l'un de l'autre.
Le premier est programmé pour atterrir dans le cratère Gusev, à 15° au sud de l'équateur martien, le 4 janvier 2004. Le second engin est attendu dans la région de Meridiani Planum, zone d'accumulation d'oxyde de fer, à 2° de latitude sud, le 25 janvier. Puis, les rovers alimentés par l'énergie solaire déambuleront pendant une durée de trois mois.
Déroulement de la mission
Pas de moteur pour freiner la descente : la traversée de l'atmosphère sera uniquement ralentie par un système de parachute. Puis des airbags amortiront le choc avec le sol. Chaque engin rebondira une dizaine de fois avant de s'immobiliser sur le terrain gelé.
La coquille protectrice des robots-touristes s'ouvrira, alors, en corolle et chacun pourra déployer un bras télescopique surmonté d'un appareil photo afin de prendre une vue panoramique à 360°. Près de 150 scientifiques installés au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) analyseront les informations communiquées vers la Terre. Les rovers pourront gratter le terrain, creuser et analyser la roche à l'aide de cinq instruments. En tout, ils parcourront 500 mètres autour du point de chute.
Science Actualités : Mars à l'honneur durant tout l'été 2003 !
Cette année, Mars passe exceptionnellement près de la Terre et quatre sondes sont en route vers la planète rouge. A cette occasion, l'équipe de Science Actualités propose un dossier en ligne (www.cite-sciences.fr/actu) et une exposition à la cité des sciences de juillet à novembre sur l'exploration martienne. Des films, des panneaux de textes et d'images et des bornes interactives multimédia seront à disposition du visiteur au niveau d'Explora 1 à la Cité des sciences et de l'industrie. Vous aussi, venez vivre la saga de la découverte de Mars.