Le 9 mai 2003, le Japon a lancé une mission spatiale inédite et ambitieuse. La sonde Muses C vise à rapporter des échantillons d'astéroïde d'ici quatre ans et demi. Ce seront les premiers fragments de roche extraterrestre ramenés sur notre planète depuis que les astronautes d'Apollo ont délaissé
Réaliser le tout premier voyage aller-retour vers un astéroïde de la ceinture principale, qui s'étend entre Mars et Jupiter : tel est l'objectif de la sonde Muses C lancée par l'institut scientifique japonais ISAS. Ce faisant, le robot d'exploration sera amené à effectuer une longue boucle de 400 millions de kilomètres autour du Soleil et il atteindra sa cible, l'astéroïde 1998 SF 36, d'ici deux ans. Le petit astre se présente comme un objet de 700 x 300 kilomètres de dimensions.
La sonde étudiera 1998 SF 36 pendant trois mois à une vingtaine de kilomètres d'altitude. Puis elle s'approchera pour envoyer un projectile à sa surface et récolter les débris éjectés à l'aide d'un instrument protubérant en forme de cornet. Les opérations de prélèvements commenceront en juin 2005. Pour remplir sa mission, Muses C devra toucher le sol de l'astéroïde pendant une seconde environ. Une opération qui sera répétée plusieurs fois. Au final, un gramme de matière sera disposé dans une capsule de rentrée atmosphérique. Celle-ci sera larguée à 400 000 kilomètres de la Terre et elle tombera dans le sud de l'Australie.