Le 27 août 2003, à 9h51'14'' TU, Mars et la Terre n'étaient distantes que de 55 758 millions de kilomètres. Un tel rapprochement ne s'était pas produit depuis 59 618 ans et il faudra désormais attendre 23 698 ans pour voir la planète rouge d'aussi près.
Principal intérêt de cet évènement : la planète rouge n’a jamais été aussi brillante dans notre ciel et, surtout, jamais aussi grosse. Sa taille apparente (de 25,13 secondes d’arc) permet de distinguer des détails habituellement invisibles depuis la Terre.
Le télescope spatial Hubble n’a pas raté cette occasion unique et vient de produire deux images de Mars d'une extraordinaire qualité, les plus détaillées jamais réalisées depuis l’orbite terrestre.
L’évènement demeure cependant sans réelle portée scientifique : depuis plusieurs années, deux sondes gravitent autour de Mars et nous retransmettent quotidiennement des données autrement plus riches. Le rapprochement profite donc surtout aux amateurs.
Où et comment observer Mars ?
Mars est actuellement bien visible dans la constellation du Verseau (au sud/sud-est à minuit). Aucun problème pour l’identifier : c’est, de loin, l’objet le plus lumineux dans cette région du ciel.
À l’œil nu ou aux jumelles, la planète apparaît ainsi comme un point lumineux extrêmement brillant et légèrement rougeâtre. Des instruments de tailles modestes (lunettes ou télescopes) suffisent à révéler la calotte polaire sud et quelques zones désertiques de couleur sombre.
De plus gros instruments permettent de détailler plus facilement ces régions comme en témoigne cette image réalisée à l'aide d'une webcam au foyer du télescope de 600 mm de Ludiver (Manche) :
Pourquoi un tel rapprochement ?
Tous les 26 mois environ, la Terre se place exactement entre le Soleil et Mars. Durant cet évènement appelé Opposition (« Mars se trouve à l'opposé du Soleil »), la distance entre les deux planètes est à son minimum.
Cependant, en raison de la forte ellipticité de l’orbite martienne, la distance Terre-Mars varie fortement d’une opposition à l’autre : de 54 millions à plus de 100 millions de km (en dehors des oppositions, cette valeur peut atteindre 400 millions de km !). Tous les 16 ans seulement, la distance entre les deux planètes est véritablement réduite, celle de 2003 allant jusqu'à frôler le minimum théorique.
27 ou 28 août 2003 ?
Les orbites terrienne et martienne n’étant pas parfaitement en phase, la distance minimale entre les deux planètes ne se situe pas exactement au moment de l’opposition elle-même (c’est-à-dire au moment de l’alignement Soleil-Terre-Mars), mais quelques heures avant : si l’opposition a bien eu lieu le 28 août, la distance minimale a été atteinte le 27.
Reste que pour l’amateur, la date du 27 ou du 28 août n’a pas grande importance. La taille de Mars restera conséquente plusieurs semaines encore après l'opposition elle-même (elle sera encore de 21 secondes d'arc fin septembre). Il vous reste donc encore de nombreuses nuits pour profiter de la planète rouge...
