Le 29 septembre dernier, comme tous les quatre ans, l’astéroïde Toutatis s’est approché tout près de notre planète. L’impact tant redouté n’est pas encore pour cette année…
Quatre fois la distance Terre-Lune
1 549 719 km, ce n’est jamais que quatre fois la distance Terre-Lune. C’est également la distance qui nous séparait de l’astéroïde 4179 Toutatis, le 29 septembre dernier !
« C’est le plus gros objet céleste depuis le début de ce siècle à passer aussi près de notre planète », fait ainsi remarquer Steven Ostro, un expert du “Jet Propulsion Laboratory“ de la Nasa. Bien heureusement, ce bloc rocheux de 4,6 km de long sur 2,4 km de large a poursuivi sans encombre son chemin autour du Soleil. Mais en sera-t-il toujours ainsi ?
Portraits d’un « géocroiseur »
C’est presque par hasard que, le 4 janvier 1989, Christian Pollas, un astronome français, découvrit Toutatis en étudiant des plaques photographiques des satellites de Jupiter.
Aussi, lors de son passage en 1992, tous les scientifiques attendaient de pied ferme ce nouvel astéroïde. Les télescopes optiques sont cependant incapables d’obtenir le moindre détail de cet objet à la fois trop petit et trop éloigné. Et c’est donc grâce à deux radiotélescopes, celui de Goldstone en Californie et celui d’Arecibo, à Porto Rico, que les premières images-radar de Toutatis ont pu être obtenues.
La rotation de Toutatis sur lui-même est très particulière. L’astéroïde tourne en effet simultanément sur deux axes, respectivement en 4,5 jours terrestres et 7,3 jours.
Pas de danger immédiat
En raison du danger potentiel que représente l’astéroïde, la trajectoire de Toutatis a longuement été étudiée et est désormais particulièrement bien connue. On sait ainsi que l’astéroïde évolue d’une région située entre la Terre et Vénus jusqu’à la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Toutatis est donc par définition un géocroiseur ou NEO en anglais (Near-Earth Object*). Plus exactement, il s’agit d’un NEA (Near-Earth Asteroid**) de la famille des Apollos.
* Near-Earth Object = « objet proche de la Terre » / ** Near-Earth Asteroid = « astéroïde proche de la Terre »
Cette orbite, contrairement à celle de la plupart des astéroïdes connus, se confond pratiquement avec l’écliptique : Toutatis évolue donc quasiment sur le même plan que les planètes, ce qui constitue déjà un facteur de collision important .
Autre singularité de Toutatis, sa résonance 4:1 avec la Terre, qui lui fait parcourir une révolution autour du Soleil lorsque notre planète en fait quatre. En conséquence, l’astéroïde s’approche dangereusement de notre planète tous les quatre ans.
Pour autant, les experts de la Nasa sont formels : l’astéroïde ne présente pas de danger. Tout au moins durant les 558 prochaines années… Selon les calculs des astrophysiciens, en 2562, Toutatis frôlera notre planète à moins de 400 000 km, soit la distance qui nous sépare de la Lune !
NEO sous surveillance
Jusqu'à 40 mètres de diamètre, les astéroïdes ne présentent pas de danger pour la Terre car elles se pulvérisent au contact de l'atmosphère, estiment les experts de la Nasa.
Si Toutatis entrait en collision avec la Terre, la puissance de destruction serait équivalente à l'explosion de plusieurs dizaines de milliers de bombes nucléaires, soulevant d'immenses nuages de poussières qui replongeraient la Terre dans une longue période glaciaire.
Face à un tel risque, la Nasa a mis en place un programme d'observation qui devrait permettre d'identifier, d'ici à la fin de 2008, 90 % du millier d'astéroïdes de plus d'un kilomètre de diamètre pouvant affecter gravement le climat terrestre en cas de collision.
Reste à mettre au point les méthodes qui permettront de dévier la trajectoire des géocroiseurs les plus dangereux …