Des chercheurs viennent de montrer que des abeilles d'espèces différentes peuvent se comprendre à travers leur danse, et coopérer pour exploiter de nouvelles zones d'alimentation.
Alors que, pour se faire comprendre, les hommes ont la parole, les abeilles communiquent grâce à un langage constitué d'odeurs et de repères visuels et sonores.
Ainsi, quand les butineuses rentrent à la ruche, elles informent leurs congénères de leurs trouvailles par des sortes de gesticulations, appelées "danses". Celles-ci permettent d'indiquer très précisément la direction et la distance du champ à butiner. Chaque espèce d'abeilles a sa propre danse. Mais en réunissant dans une même ruche des abeilles asiatiques Apis cerana cerana et européennes Apis mellifera ligustica, une équipe internationale de chercheurs a découvert qu'elles peuvent apprendre à déchiffrer la danse de l'autre espèce*.
En introduisant des danseuses européennes dans une ruche asiatique, les chercheurs s'aperçoivent en effet que les abeilles asiatiques se rendent sur les fleurs à butiner, en suivant les indications des Européennes ! L'expérience inverse marche également : des abeilles européennes trouvent les fleurs gorgées de nectar en déchiffrant la danse des Asiatiques !
Un défi
Avant d'en arriver là, les scientifiques ont dû surmonter un obstacle important : celui de faire cohabiter deux espèces d'abeilles dans la même ruche. En général, en raison de l'odeur spécifique à chaque essaim, des abeilles d'espèces différentes cohabitent mal : elles se battent et s'entretuent !
Pourtant, les chercheurs sont parvenus à réunir deux espèces différentes pendant plus de 50 jours. Comment ? En usant de différents stratagèmes pour apaiser les tensions : nourrir la colonie avec du sirop sucré durant la nuit et retirer les abeilles les plus agressives. Ils ont ainsi pu gérer au mieux la colonie pendant toute la durée de l'expérience, qui s'est tenue sur le campus de l'Agricultural School of Zhangzhou, en Chine.
* S. Su et al., PLoS One le 4 juin 2008