Depuis le 1er janvier, les sondes jumelles GRAIL gravitent autour de la Lune. Leur objectif ? Étudier la géologie interne de notre satellite.
Lancées en septembre dernier, les deux sondes de la mission américaine GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) sont arrivées à destination. Le 31 décembre, GRAIL-A s’est placée en orbite polaire autour de la Lune, suivie, le 1er janvier, par sa jumelle GRAIL-B.
Au cours des prochaines semaines, leur orbite sera abaissée jusqu’à une altitude de 55 km. Grâce à ce survol à basse altitude, les deux engins vont pouvoir accomplir leur mission : dresser une cartographie détaillée de la gravité lunaire.
La Lune n’est pas une sphère homogène. Elle est formée de couches irrégulières et de structures cachées, trahissant une histoire géologique tumultueuse. Durant 82 jours, les deux sondes évolueront ainsi à environ 200 km l’une de l’autre, mais cette distance devrait varier en fonction des irrégularités du champ de gravitation.
En mesurant avec une précision inégalée la distance entre les deux sondes, il sera dès lors possible d’en déduire la répartition des masses à l’intérieur de notre satellite. Et par extension, les géologues pourront déterminer la structure interne de notre satellite.
Les astronomes espèrent ainsi en savoir un peu plus sur l’histoire de notre satellite. L’occasion de vérifier la théorie selon laquelle la Lune s’est formée il y a 4,5 milliards d’années suite à la collision d’un astéroïde de la taille de Mars avec la Terre.