Alpha du Centaure, l’étoile la plus proche de nous, possède au moins une planète de taille et de masse comparables à la Terre. Elle est trop proche de son étoile pour que s’y développe une vie comparable à la nôtre, mais elle n’est peut-être pas seule…
James Cameron, le réalisateur du film Avatar (2009), en avait rêvé, l’Observatoire européen austral (ESO), au Chili, l’a découverte : une planète de taille comparable à celle de la Terre, située dans le système Alpha du Centaure, à seulement 4,4 années-lumière de distance. Cette planète a été observée par une équipe suisse dans le télescope de 3,60 mètres de l’observatoire chilien de La Silla. L’annonce en a été faite dans l’édition du 17 octobre dernier de la revue Nature.
Alpha du Centaure est un système triple d’étoiles tournant autour d’un même centre de gravité et constitué d’une étoile naine rouge, Proxima, invisible à l’œil nu et de deux étoiles brillantes, appelées Alpha A et B du Centaure. Alpha du Centaure, aussi appelée Rigil Kentarus, scintille de tous ses feux dans les nuits d’avril de l’hémisphère Sud : à l’œil nu, c’est une des plus brillantes du Ciel. Avec une petite lunette, on observe deux étoiles brillantes : Alpha Centauri A, un peu plus chaude et lumineuse que notre Soleil, et Alpha Centauri B, un peu plus petite et froide que lui. Ces deux étoiles tournent autour d’un même centre de gravité en 80 années terrestres.
87 000 ans pour la rejoindre
C’est autour d’Alpha Centauri B qu’une planète a été découverte grâce au spectromètre Harps installé sur le télescope de La Silla. Elle se trouve en orbite à une distance de quelque six millions de kilomètres de son étoile, une distance plus proche que celle qui sépare Mercure du Soleil (environ 50 millions de km). « Il s’agit de la première planète de masse comparable à celle de la Terre jamais détectée autour d'une étoile semblable au Soleil. Son orbite est très proche de son étoile et il doit y faire bien trop chaud pour que la vie telle que nous la connaissons s’y développe », a précisé Stéphane Udry de l’observatoire de Genève, un des coauteurs de l’article paru dans Nature. Et d’ajouter : « Mais il se pourrait bien qu’elle ne soit pas la seule à tourner autour de cette étoile. »
Alpha du Centaure est l’étoile la plus proche de la nôtre : approximativement 44 000 milliards de kilomètres… Autrement dit, en circulant à 16 km par seconde, la vitesse la plus grande atteinte à ce jour pour une sonde spatiale, il faudrait un peu plus de 87 000 ans pour parvenir près d’elle. Les voisins de cette étoile ne sont pas donc près de recevoir notre visite…