Plus petite que Mercure, à peine plus grosse que la Lune, l'exoplanète que que le télescope Kepler vient d'identifier est la plus petite des planètes extrasolaires détectées depuis 1995.
Que de chemin parcouru depuis la découverte, en 1995, de la première planète extrasolaire ! On compte aujourd’hui plus de 860 exoplanètes, des corps massifs pour l’essentiel, comparables à nos planètes géantes, et donc faciles à détecter.
Des méthodes de plus en plus fines permettent désormais de découvrir des corps plus petits. Ainsi, l’an dernier, des exoplanètes de la taille de la Terre ont pu être mises au jour. Mais pour la première fois, le télescope spatial américain Kepler a pu identifier une planète significativement plus petite : plus petite même que Mercure.
Kepler n’a pas réellement observé cette nouvelle planète, baptisée Kepler-37b. Comme souvent lors de la recherche de planètes extrasolaires, les astronomes utilisent des méthodes indirectes. Ici, il s’agissait de mesurer la perte de luminosité d’une étoile lorsque la planète passe devant son disque. Une perte infime, mais qui n’a pas échappé aux appareils de mesure du télescope spatial.
Plus petite que Mercure, donc, et à peine plus grosse que la Lune, Kepler-37 b tourne autour de son étoile en 13 jours seulement. La proximité avec son étoile lui vaut une température de surface, guère hospitalière, de 400 °C.
Ce nouveau record ouvre la voie à d’autres découvertes de ce type, permettant de dresser un portrait plus précis des systèmes stellaires qui peuplent l’Univers.