C'est du nom de la première astronaute américaine qu'on baptisera le lieu d'impact des deux sondes Grail.
Le lieu choisi par la Nasa pour faire s'écraser sur le sol lunaire les deux sondes Grail (Gravity Recovery and Interior Laboratory) portera le nom de Sally Ride, première astronaute américaine à s'être rendue dans l'espace, dès 1983, et disparue en juillet dernier. C'est ce qu'a annoncé l'agence spatiale américaine quelques heures après le double impact. Sally Ride s'est aussi distinguée par son engagement en faveur de la vulgarisation scientifique auprès des jeunes et, plus tard, dans la conception de la mission Grail.
Lancées au même moment, le 10 septembre 2011, pour cartographier le champ gravitationnel de la Lune, les deux sondes Ebb et Flow ont achevé leur mission le 17 décembre 2012 sur une colline située non loin du cratère Goldschmidt. Elles sont arrivées à une vitesse proche de 2 km par seconde à 22h28, à un intervalle de vingt secondes. Contrairement à ce qui s’était passé pour la sonde LCross (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) en octobre 2009, aucun télescope terrestre n’a essayé de détecter, cette fois-ci, depuis la Terre, le nuage de débris provoqué par l'écrasement.
Les impacts n’ont donc pas été photographiés en direct, mais la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter a cartographié très précisément la zone d'écrasement il y a quelques semaines et devrait l'observer à nouveau prochainement afin d'identifier la trace des impacts.
Une précision inédite
Cette carte est la représentation la plus précise d’un champ de gravité dressée à jour pour un corps céleste. Elle a été réalisée grâce aux données collectées par Ebb et Flow, les deux satellites de la mission Grail (Gravity Record and Interior Laboratory) lancée par la Nasa. Avec une abondance de détails sans précédent, cette carte révèle de nombreuses informations sur la structure interne de la Lune : structures tectoniques, formes volcaniques, cratères… Grail a ainsi permis de calculer que l’épaisseur de la croûte lunaire varie de 34 à 43 km seulement, soit 10 à 20 km de moins que les estimations antérieures, un ordre de grandeur comparable à la Terre. Cela va dans le sens de l’hypothèse selon laquelle la Lune serait née de l’éjection de matériaux terrestres à l’occasion d’un impact géant au début de l’histoire du système solaire.