Plus de 1.200 blessés, tel est le bilan de la chute d’une météorite dans l’Oural, vendredi 15 février au matin. La désintégration d’un objet céleste aussi près du sol, dans une région habitée, constitue un phénomène rarissime. La puissance libérée par ce choc a atteint 500 kilotonnes d'énergie, l'équivalent de trente fois la bombe atomique larguée au-dessus de la ville d'Hiroshima en 1945.
Une traînée blanche dans un ciel sans nuage, suivie d’un intense éclat lumineux, c’est ce que révèlent les vidéos postées sur Internet au matin du vendredi 15 février. À 9h20, soit cinq heures de plus qu’à Paris, une grosse météorite a explosé en pénétrant dans l’atmosphère, dans la région de Tchebialinsk, en Russie, à quelque 1.500 km de Moscou. Le souffle de l’onde de choc ainsi provoquée a fait voler en éclats les vitres supérieures des immeubles dans les villes de la région, par chance assez peu habitée. Bilan, selon le ministère de l’Intérieur : plus de 1200 blessés, atteints pour la plupart par des débris de verre. Deux jours après le choc, une cinquantaine de personnes restaient hospitalisées.
Les spécialistes du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa ont confirmé, le 17 février, l'absence de lien entre cet objet volant (qui a suivi une trajectoire du nord-est vers le sud-ouest) et l’astéroïde 2012DA14 qui a frôlé la Terre le soir du 15 février (du sud vers le nord). En outre, l'agence spatiale américaine en a précisé les caractéristiques : une largeur de 17 mètres pour une masse de 10.000 tonnes. En explosant, à 10 km au-dessus de la Terre, cette météorite a libéré une énergie de 500 kilotonnes, soit trente fois la puissance de la bombe atomique d'Hiroshima, en 1945.
Un tel événement se produit en moyenne une fois par siècle. Le précédent a eu lieu le 30 juin 1908, également en Russie. Ce jour-là, en explosant dans le ciel russe à une altitude de 10 km, une météorite d’une taille comparable à 2012DA14 avait brûlé la taïga sur une superficie de 2000 km2. L'énergie libérée équivalait alors à 1000 fois la bombe d'Hiroshima.
Pour en savoir davantage sur la météorite de Tchebialinsk, les scientifiques comptent sur l'analyse des petits fragments au sol, trouvés près du lac Tcherbakoul.
Un astéroïde frôle la Terre
Vendredi 15 février à 20h25, l’astéroïde 2012DA14 passera à 27.000 km au-dessus de la Terre, à une distance de 10.000 km seulement des satellites géostationnaires. Cet astéroïde d’un diamètre d’environ quarante mètres a été découvert en février 2012. De nombreux observatoires suivront 2012DA14 pour préciser ses caractéristiques, ses dimensions notamment.