Dépression et cancer : le lien défait

Etre déprimé ou l’avoir été a-t-il une incidence sur l’apparition d’un cancer ? Une étude conduite par l’Inserm sur plus de 14 000 Français répond par la négative.

Par Paloma Bertrand, le 10/10/2013

Être déprimé, ou l’avoir été, n’expose pas à un risque accru de cancer. Ce constat dressé par Cédric Lemogne (APHP, université Paris-Descartes) en collaboration avec une équipe de l’Inserm, s’appuie sur une cohorte de 14 000 personnes suivies pendant 20 ans : la cohorte Gazel constituée d’anciens employés d’EDF-GDF qui ont aujourd’hui entre 50 et 70 ans. Publiée dans la revue The American Journal of Epidemiology, cette étude met à mal l’idée reçue selon laquelle l’apparition d’un cancer ferait suite à une histoire personnelle douloureuse.

Pas de sur-risque de cancer

En s’appuyant sur les arrêts de travail pour dépression enregistrés entre 1989 et 1993, puis sur les épisodes dépressifs déclarés par les personnes elles-mêmes de 1993 à 1999, les chercheurs ont essayé de savoir si un lien était observable avec les 1119 cancers diagnostiqués depuis 1993. Pour des raisons de « puissance statistique », seuls les cancers les plus fréquents ont été pris en compte : le cancer de la prostate pour les hommes, le cancer du sein pour les femmes, le cancer du côlon, les cancers des voies respiratoires liés à la consommation de tabac, et les cancers des organes lymphoïdes ou hématopoïétiques. Sur la base de ces éléments, aucune association significative n’a été trouvée entre un état dépressif et l’apparition ultérieure d’un de ces cancers.

Ce résultat fait suite à une longue série de travaux sur le même thème. « Beaucoup d’études ont été publiées sur le sujet, dont des méta-analyses qui compilent l’ensemble des résultats. Elles ne montrent en général qu’une association faible, significative ou pas significative, précise Cédric Lemogne. D’ailleurs, les études qui prennent en compte le plus grand nombre de variables (consommation d’alcool, de tabac, exercice physique, alimentation…) sont celles où les résultats sont le plus souvent négatifs. Et les études les plus récentes, qui portent sur de plus grands effectifs, tendent également vers ce même résultat. La méthodologie que nous avons suivie a permis, par exemple, d’établir un lien significatif entre le stress au travail et la survenue d’un infarctus du myocarde. Pour le cancer, ce n’est pas le cas. »

Mais un risque plus élevé de mortalité

Si les personnes déprimées n’ont pas plus de risque de développer un cancer, elles auraient en revanche, comme toutes les personnes souffrant d’une maladie mentale, un risque plus important d’en mourir. Une étude publiée en mars 2013 dans l’American Journal of Psychiatry a établi, par exemple, un lien entre une mortalité plus précoce et un retard de diagnostic du cancer et de maladies cardiovasculaires chez des patients schizophrènes. Les raisons en seraient multiples : les personnes déprimées auraient tendance à prendre moins soin de leur santé ou à être prises moins au sérieux par leur médecin et leur entourage lors de l’apparition des premiers symptômes. Pour Cédric Lemogne, « lorsqu’un patient déprimé évoque un symptôme qui pourrait faire songer à un cancer, la plainte est parfois entendue comme une manifestation supplémentaire d’un trouble psychiatrique. Donc le cancer du patient sera diagnostiqué plus tardivement, à un état plus avancé. Par ailleurs, une fois le cancer diagnostiqué, il est possible qu’une dépression influence le pronostic via les options thérapeutiques choisies : face à une personne très déprimée, les médecins peuvent hésiter à proposer une chimiothérapie agressive ou une chirurgie transitoirement invalidante. »

Quant aux études qui s’intéressent à la force du psychisme sur l’issue de la maladie, difficile d’y voir clair. Il faudrait pouvoir comparer des patients atteints d’un même cancer, au même stade d’évolution de la maladie. Selon Cédric Lemogne, « à ce jour, les méta-analyses montrent que l’attitude du patient n’a pas d’effet ou que celui-ci est négligeable ».

Paloma Bertrand le 10/10/2013