En exploitant les images de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, les chercheurs ont pu modéliser en trois dimensions le déplacement d'un "dust devil", un tourbillon de poussière martien de 20 km de haut.
Le 14 mars dernier, la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter immortalisait le passage d’un tourbillon de poussière - un "dust devil" - haut de 20 kilomètres. En février, la même caméra haute résolution avait déjà photographié une tornade de plus petite taille, ainsi que son ombre portée sur le sol martien. Des éléments d’une précision inédite qui pour la première fois avaient permis aux chercheurs de la Nasa de modéliser la forme tridimensionnelle du tourbillon de poussières.
Mais cette fois, les chercheurs sont allés plus loin en simulant son déplacement.
A première vue, cela ressemble à une tornade terrestre. Mais c’est omettre un détail de taille : sur Terre, les tornades se forment sous un nuage d’orage, le cumulonimbus. Or, sur Mars, ces phénomènes surviennent par temps clair, lorsque le sol chauffé par le soleil réchauffe à son tour l’air et que ce dernier, sec, instable, s’élève subitement en se mettant à tourbillonner… et à se déplacer.
Pour les chercheurs, ces phénomènes météorologiques - que l'on observe parfois sur Terre - pourraient participer à la formation de certains reliefs martiens, comme les dunes de sables.