Fin mai, la Nasa a mis officiellement un terme à la mission de Spirit, un de ses robots martiens envoyé en 2004 pour une mission de trois mois qui aura duré… sept ans.
Le 25 mai, la Nasa a envoyé son dernier message au robot Spirit, qui explorait le sol martien depuis 2004 mais qui ne répondait plus depuis plusieurs mois. Une tentative en forme d’adieu pour mettre définitivement fin à une mission prévue initialement pour trois mois et qui aura duré sept ans.
Des deux robots, Spirit et Opportunity, ayant atterri ensemble sur Mars, Spirit aura été le moins chanceux : les espoirs de trouver des traces d’eau sur son site d’atterrissage ont été rapidement déçus et Spirit a dû déployer toute son énergie pour quitter les lieux. Un itinéraire de sept kilomètres semé d’embûches et d’avaries techniques. Mais c’est justement l’une de ces avaries qui sera à l’origine de sa plus belle découverte.
Alors que depuis fin mai 2007, Spirit n’avançait plus qu’en marche arrière, creusant un sillon dans la poussière martienne en raison d’une roue avant défectueuse, le robot met à nu un sol inhabituel composé à 90% de silice, un matériau qui ne peut se former qu’en présence d’eau. Fortement handicapé par sa roue, Spirit poursuit néanmoins son déplacement jusqu’à une petite dune qui lui sera fatale. Malgré tous les tests réalisés par la Nasa pour le sortir de là, il est resté ensablé depuis deux ans dans une position qui ne lui permet pas de recevoir de rayonnement solaire, une énergie indispensable à son fonctionnement.
Son jumeau Opportunity poursuit sa mission. Il sera bientôt rejoint par un nouveau robot, MSL (Mars Science Laboratory) que la Nasa envisage d'envoyer en direction de la planète rouge, en novembre prochain.